La trayectoria de José Vela Zanetti en República Dominicana constituye uno de los capítulos más relevantes del muralismo caribeño del siglo XX. El artista español llegó al país en 1939 como consecuencia de la Guerra Civil Española y encontró un espacio donde desarrollar una extensa producción que aún forma parte del patrimonio artístico nacional.
Nacido en 1913 en Milagros, provincia de Burgos, Vela Zanetti emprendió el camino del exilio luego del conflicto que dividió a España. Su llegada coincidió con una etapa de expansión de las construcciones públicas dominicanas bajo el régimen de Rafael Leónidas Trujillo, circunstancia que generó oportunidades para realizar obras monumentales en inmuebles institucionales.
Durante cerca de dos décadas, el pintor intervino paredes de iglesias, hospitales, centros educativos, edificios gubernamentales y otras instalaciones. San Cristóbal figura entre las localidades que conservan parte importante de ese legado, aunque sus trabajos también quedaron distribuidos en Santo Domingo y otros puntos del territorio nacional.
Una pared concebida como relato colectivo
Para Vela Zanetti, el mural no era simplemente un cuadro de mayores dimensiones. La superficie arquitectónica funcionaba como un medio para narrar episodios históricos, representar ideas y acercar el arte a públicos más amplios. En sus composiciones aparecen obreros, campesinos, estudiantes, científicos y figuras religiosas, junto con escenas relacionadas con la formación de la sociedad dominicana.
Su repertorio incorporó asuntos como la educación, la ciencia, la libertad, el trabajo y la condición humana. Esa diversidad impide valorar su producción únicamente desde su relación con el poder político de la época, aunque buena parte de los encargos surgiera dentro del programa institucional impulsado durante la dictadura trujillista.
Entre sus primeras obras monumentales en el país se encuentra un mural de 1941 dedicado a la edificación y caída del templo de Salomón, preparado para la Logia Masónica Cuna de América. Tres años después desarrolló una composición sobre la historia de la ciudad de Santo Domingo, muestra de su interés por traducir acontecimientos colectivos a un lenguaje visual de gran escala.
Influencia en la enseñanza artística
La contribución del creador español trascendió los muros. En 1940 asumió la dirección de la Escuela Nacional de Bellas Artes, posición desde la cual se relacionó con artistas dominicanos y participó en la consolidación de la enseñanza formal de las artes visuales. Ese papel amplió su influencia sobre una generación que se formaba en momentos de transformación cultural.
Distintas investigaciones han identificado decenas de murales elaborados por Vela Zanetti en República Dominicana. Otros registros institucionales indican que el conjunto de trabajos ejecutados durante la Era de Trujillo habría sobrepasado el centenar, una dimensión que refleja tanto su capacidad productiva como la importancia otorgada entonces al arte integrado a la arquitectura.
Su etapa dominicana se extendió hasta la década de 1950, con 1957 señalado por algunas referencias como el año de su salida definitiva. Después prosiguió una carrera internacional y regresó a España, pero el periodo vivido en el Caribe ya había definido una porción esencial de su obra.
La permanencia de sus murales plantea hoy el desafío de conservarlos, estudiarlos y presentarlos con el contexto histórico correspondiente. Además de su valor estético, estas piezas permiten examinar la relación entre creación artística, instituciones y poder durante una época compleja de la historia dominicana.
Más de ocho décadas después de su llegada, Vela Zanetti continúa presente en espacios públicos del país. Su legado no se limita a las pinturas que sobreviven: también incluye una forma de entender la pared como vehículo de memoria, conocimiento y reflexión colectiva.
